ちゃちゃ 改稿版

　パパは、クリスマスの日の夜、今度は札幌だよと言った。そして、一月十日が会社の発表だから、引っ越しはその後だねと続けた。

　私は中学一年生、二人の妹は小学四年生と一年生だった。

　登校最後の日、いざ前に立ってみると、クラスのみんなの顔がまともに見られなくて、あれも言ってやる、これも言ってやると決めていた話は何一つ出来ないまま、声が小さくなるにつれて、顔もだんだん下を向いてしまった。吉田美幸先生は、転校するのが寂しいのだろうと勘違いして、優しく私の肩を抱いてくれた。

　引っ越しの日、朝から妹たちの大の仲良しの朋美ちゃんや加奈ちゃんがやって来て、二人はずっと泣いていた。私は泣かなかった。

　ママとパパは、強くなったね、さすがお姉ちゃんと褒めてくれた。

　でもそれは違う。二度目の転校だったし、もう中学生だし、お姉ちゃんだけど、それは違う。悲しくなかったから泣かなかっただけだ。

　本当のことを知っていたのはちゃちゃだけ。ちゃちゃは、聞き上手で、余計なことは言わず、ときには優しく慰めてくれる最高の相談相手だったから。ちゃちゃ、私、不安で不安でしょうがないよ。そう思いながら顔を近づけると、ちゃちゃは、きっと大丈夫だよ、と私の鼻をちろっと舐めてくれた。

ちゃちゃは、五年前にこっちに引っ越してすぐの頃、パパが拾ってきたメスの三毛ネコだった。

冷たい雨の降る夜、道端で佇む子ネコが、車のヘッドライトに一瞬映し出され、一旦は通り過ぎたが、やっぱり戻って拾ってきてしまったと、ネコの嫌いなパパは言い訳するように言った。

大のネコ好きのママは、しょうがないわねと言いながら、想定外に飼うことになった子ネコをタオルケットにくるんでその濡れた小さな体を優しく拭いていた。私たち姉妹は当時大好きだった、赤ずきんちゃちゃという漫画から、ちゃちゃと名付けた。

私たち姉妹とちゃちゃは一緒に大きくなっていった。

ちゃちゃは大きくなってもとても憶病で、外に出してあげてもすぐ帰って来るし、他のネコが庭に現れようものなら、あっと言う間に二階の部屋の片隅に逃げ隠れてしまうくらいだった。

パパは、あんな小さなときに、親と引き離されて、捨てられて、冷たい雨の中で寂しく泣いていたから憶病になっちゃったんだよと言った。

でも、ちゃちゃはとても優しかった。当時パパは仕事が忙しく、いつも疲れた顔をしていて、そのせいか、よくママと口喧嘩をした。そんなとき、必ずちゃちゃはそっと動いてパパとママの間に座っていたのを私は知っていた。ちゃちゃは仲裁しているつもりだったのだ。なぜなら、私と妹が喧嘩したときもいつもそうだったから。

札幌へ行く日、ケージに入れられたちゃちゃはぐったりしていた。

憶病なちゃちゃは、乗り物が大嫌いだったから、動物病院で麻酔の注射をしてもらって運んだけど、もしかしたらそのまま死んじゃうんじゃないかと、私たちは心配で心配でしょうがなくて、新千歳空港で、ちゃちゃが生きていたのを見た時は、思わず泣いてしまった。

札幌に着くと大雪で、引っ越し屋さんが、新しい家に荷物を入れるのも大変そうだった。私と妹たちは、雪が珍しくて庭に積もった雪をかけ合ったりして遊んでいた。

ちゃちゃがいなくなったのはその引っ越しの最中だった。

大きな荷物は、庭から入れるために窓を開けたり閉めたりしていたので、気付かぬうちにそこから逃げたのかもしれないとママは言った。パパはそのうち帰ってくるよと言ったし、私たちも臆病なちゃちゃのことだからそうだよねと、それほど心配していなかったけど、その夜どころか次の日もちゃちゃは帰ってこなかった。ママは私がもっと気をつけていたらと泣いた。私たちの前で、あんなに泣くママを見たのは初めてだった。

そういえば、夜、喉が乾いて水を飲みに階段を降りていったとき、ママが、ちゃちゃを膝に乗せて、泣きながら何か話しかけている姿を見たことがあった。きっとママも、ちゃちゃに助けてもらっていたんだ。

動物病院の先生は、最初の一週間くらいは、半径二百メートルくらいのどこかに隠れていると思うが、それ以上過ぎるとどこかもっと遠くに行ってしまうかもしれないし、この雪なので餌がないと死んでしまうかもしれないと言った。それを聞いたママは、パパに、パソコンでちゃちゃの名前と写真と連絡先を入れたチラシを作ってもらい、私とママは、近所の家や食品スーパーやラーメン屋、美容院からガソリンスタンドなどのお店まで、ちゃちゃのようなネコを見かけたら連絡をくださいとチラシを配って回った。

夜は夜で、ママとパパと私は、厚着をして長靴を履いて、懐中電灯を持って雪のなかを捜して回った。でも、姿どころか、どこのネコかも分からない雪の中の足跡くらいしか見つけることができなかった。

北海道特有の長い冬休みが終わり、札幌の新しい学校へ行く日が近づいていたけど、私は、ちゃちゃがいないことが寂しくて、悲しくて、不安で不安でしょうがなくて、とても学校に行く勇気が持てなかった。

ちゃちゃがいなくなって六日目の夜、ママは玄関に布団を持ってきて寝ると言い出した。それまでも、いつちゃちゃが帰ってきてもいいようにと、玄関ドアはずっと開けっ放しだったし、灯りも点けっぱなしだった。

札幌の家は、冷気が入らないように玄関は二重ドアになっていて、内側の扉はガラスの引き戸になっていたから、ママは、玄関で寝ていればちゃちゃが帰ってきてもすぐ気づけるでしょと当然のように言った。パパはずっと寝不足と心労で疲れているママが心配で、心配で、さすがにそれは止めろよ、体に悪いよと半分怒りながら何度も止めたけど、ママは頑として聞かなかった。あんなに強いママを見るのも初めてだった。

ママの執念の思いが天に通じたのか、ちゃちゃは、翌日の朝、ひょっこり帰ってきた。

私たちはママの歓喜の叫びを聞いて、まさかと思い、二階の部屋から転げ落ちるように階段を駆け下りると、そこには痩せて一回り小さくなったちゃちゃがいた。ちゃちゃを見た私が泣き出したので、妹たちもつられるように泣き出した。

ママは毛布を持ってきて、ちゃちゃをくるんで抱き、寒かったね、お腹すいたねと何度も言いながら優しく撫でた。

ママからの電話でちゃちゃが戻ったと知ったパパは、それこそ飛ぶように仕事から帰ってきて、

ちゃちゃを大きな手で優しく抱いて、ママと同じように、寒かったな、ごめんなと何度も言って撫でていた。パパは私たちにずっと顔を背けていたからきっと泣いていたのだと思う。

ちゃちゃが帰ってきた喜びと、明日から始まる学校が楽しみでしょうがない妹たちは、風呂を出た後、きゃあきゃあとハイテンションで家の中を駆け回っていた。妹たちの甲高い声にびくともせず、居間のソファの上で気持ち良く寝ているちゃちゃに、「お前、憶病だけど強いやつだな」とパパが言った。

　夜、ベッドに入ってはみたものの、翌日の初めての学校が心配で、なかなか寝付けない私のところに、ちゃちゃがそっとやって来た。

翌日朝、私は、雪のなかを歩いて新しい学校に登校した。担任の先生に連れられて、教室に向かった。だんだん気持ち悪くなって吐き気が襲ってきた。

ドアが開いて、クラスのみんなの前に立ったけど、私の目の前に見えるのは、自分の真っ白い上履きだけだった。

先生が私を紹介してくれた。

私は思い切って顔を上げた。大きく息を吸い込んで、ちゃちゃに言われた通り、胸を張ってクラスのみんなを正面から見て、大きな声でお早うございますと挨拶した。そして、自分の好きなアイドルと好きな食べものと家族と、ちゃちゃが行方不明になった話をすると、みんなが大きな拍手をしてくれた。

席に着くと、隣の女の子が、「うちにもネコいるよ」と、嬉しそうに話しかけてきた。

　　了